Takamoto Katsuta s Toyoto je zmagovalec letošnje izvedbe hrvaškega rallyja za svetovno prvenstvo. Po napaki vodilnega Thierryja Neuvilla prav na zadnji hitrostni preizkušnji, je Japonec prišel do druge zmage v karieri. Izjemno zahteven rally je na drugem mestu končal večji del vodilni, Sami Pajari (Toyota), na stopničkah pa je po osmih letih ponovno stal Novozelandec, Hayden Paddon (Hyundai).
Svetovno prvenstvo v rallyju se je po letu dni premora ponovno vrnilo na Hrvaško. Organizatorji so rally iz okolice Zagreba preselili v Istro in Kvarner, kar se je izkazalo za zadetek v polno. Od preteklih izvedb so iste ostale le tri hitrostne preizkušnje, ki so se vozile v soboto. Petkov del je potekal v Istri in hitro zahteval davek med najboljšimi. Že na prvi hitrostni preizkušnji je trdnost istrskih skal preizkusil drugouvrščeni v prvenstvu, Oliver Solberg. Po vsega štirih kilometrih mu je v desnem zavoju odneslo zadek, z zadnjim delom je zadel skale in dirkalnik je katapultiralo pod cesto. V moštvu Toyote si niso niti opomogli od začetnega šoka, ko je na tretjem HP-ju s ceste odneslo še vodilnega, Elfyna Evansa. Tako je japonska ekipa še preden se je vse skupaj dobro začelo, ostala brez svojih dveh najboljših dirkačev. V vodstvo se je tako prebil tretji dirkač za volanom Toyote, Sami Pajari. Suvereno je odpeljal preostanek petkovega dne in za sabo pustil Thierrya Neuvilla (Hyundai) za 13,7 sekunde, moštvenega kolega Takamota Katsuto pa za 14,6 sekunde. Na četrtem mestu je Hayden Paddon v drugem Hyundaiju zaostajal že več kot minuto, Adrien Fourmaux (Hyundai) pa je prvi del rallyja sklenil na petem mestu s slabima dvema minutama zaostanka.
V soboto se je drama nadaljevala. Pajari je vodil, Neuville in Katsuta sta mu sledila. A le do zloglasne 14. hitrostne preizkušnje, kjer se je znova vse obrnilo na glavo, glavno vlogo pa so odigrale gume. Po vrsti, eden za drugim, so gume prebili Armstrong, McErlean, Paddon, Katsuta in tudi vodilni Pajari. Edini brez težav s pnevmatikami je bil Thierry Neuville, ki se je znašel v udobnem vodstvu. Namreč drugouvrščeni Katsuta je zaostajal minuto in petnajst sekund, Pajari na tretjem mestu pa še dvajset sekund več. Izgledalo je, da ima Belgijec odprto pot do zmage.
A tokrat svetovni prvak iz leta 2024 ni imel sreče. Nedeljski štirje HP-ji v okolici Novega Vinodolskega, bi morali biti le formalnost in vse do zadnjih kilometrov zadnje hitrostne preizkšnje je res kazalo na to. Tempo vodilnih je padel in očitno je za trenutek padla koncentracija tudi izkušenemu dirkaču Hyundaija. Na popeskanem delu je bil rahlo prehiter, zadel betonski blok in odtrgal sprednje desno kolo. Čeprav je odpeljal naprej, je bil odstop neizbežen. Do zmage, svoje druge, je tako prišel Takamoto Katsuta. Prvič je na najvišjo stopničko stopil pred mesecem dni v Keniji. Drugo mesto Samija Pajarija ima malce grenak priokus, saj je bil zelo blizu svoje prve zmage v karieri. Po letu 2018 pa je na oder za zmagovalce ponovno stopil Hayden Paddon.
Na rallyju je nastopila tudi slovenska posadka, Mitja Klemenčič s sovoznikom Vilijem Ošlajem (Škoda Fabia RS Rally2). Končala sta na 25. mestu v generalni razvrstitvi in osvojila 15. mesto med dirkalniki razreda Rally2.
Peta izvedba Rallyja Croatia je bila izjemno zahtevna in dramatična. Raznolika trasa, popeskane ceste in pridih morja dajejo rallyu svojevrsten pečat. Sezona se bo nadaljevala na asfaltu, rally na Kanarskih otokih bo na sporedu že čez štirinajst dni. Bodo favoriti končno vrnili udarec?
