Svetovni prvak iz leta 2024, Thierry Neuville, je na zahtevnem portugalskem rallyju prvič v letošnji sezoni okusil slast zmage. To je tudi prva zmaga za Hyundai letos. Toyota je bila tokrat poražena, Oliver Solberg je bil drugi, Elfyn Evans pa tretji.
Portugalski rally svetovnega prvenstva je ponovno pokazal, kako dramatično zna biti vse do konca. Skozi štiri dneve naporov tako za dirkače kot tudi za dirkalnike, so se v vodstvu razvrstili kar štirje dirkači. Na koncu je zmago slavil Thierry Neuville za volanom Hyundaija. A začetek rallyja je pripadel njegovemu moštvenemu kolegu, Adrienu Fourmauxu. Francoz ima potrebno hitrost, a vedno gre nekaj narobe. Tokrat mu je v osmi hitrostni preizkušnji, ko je bil v vodstvu, dirkalnik enostavno ušel na hitrem delu, v reševanju izven proge je prebil dve pnevmatiki, časovna izguba pa je bila prevelika, da bi lahko ostal v boju za zmago. V vodstvu se je znašel njegov rojak, Sebastien Ogier, ki si je do konca petkovega dela privozil 3,7 sekunde prednosti pred Neuvillom, 15,2 sekunde je na tretjem mestu zaostajal Sami Pajari.
V soboto je na sceno stopil Oliver Solberg. Dan je začel na četrtem mestu, za vodilnim Ogierjem je zaostajal 16,4 sekunde. Mladi Šved je znan po tem, da se ne predaja in da je bliskovito hiter, včasih celo preveč, kar se odraža na prepogostih napakah. Vsekakor je tudi tokrat pokazal izjemno hitrost. Na zadnjem HP-ju dopoldanskega dne je deklasiral konkurenco in vodilnega Ogierja premagal za devetnajst sekund. Francoz je bil zgrožen, šokiran, čas mlajšega tekmeca je pospremil z besedami: “Iskreno, nimam ideje, kako je to mogoče.” Solberg je s tem neverjetnim časom prevzel vodstvo, a le za kratko. Že dva HP-ja kasneje, je tudi njemu spustila pnevmatika, izgubil je skoraj devetnajst sekund in priložnost za zmago je splavala po vodi. Odlično pa je popoldanski del tretjega dne odpeljal Ogier in si zagotovil lepo prednost dvaindvajsetih sekund pred Neuvillom. Na tretjem mestu je vztrajal Pajari z zaostankom 25,8 sekunde.
V nedeljo so sledile še štiri hitrostne preizkušnje. Le kdo bi napovedal, da se lahko tudi izkušenemu devetkratnemu prvaku v zadnjih kilometrih izmuzne zmaga. Seveda tudi Sebastien Ogier ni imun na smolo. Na predzadnji hitrostni preizkušnji, dolgi 21,6 km, je prebil zadnjo desno pnevmatiko. Ker je bilo do cilja še daleč, sta jo s svoznikom morala zamenjati. Izguba časa je bila seveda velika, dve minuti. Padla sta na šesto mesto. Podobno se je na istem HP-ju zgodilo tretjeuvrščenemu Samiju Pajariju. Rezultat? Padec na sedmo mesto. Ponovno je imel odprto pot do zmage Thierry Neuville. Tokrat je zdržal in se veselil 23. zmage v karieri. Od srca se mu je odvalil velik kamen: “To je posebna zmaga, še posebej po tem, kar se je zgodilo na Hrvaškem in vseh težavah, ki smo jih imeli. Ne samo za naju s sovoznikom, pač pa za celotno moštvo.” Hyundai je namreč ob popolni prevladi Toyote letos prvič prišel do zmage. Japonci so se tokrat morali zadovoljiti z drugim mestom Solberga in s tretjim Evansa. Ob tem je Valižan povečal vodstvo v skupnem seštevku na dvanajst točk pred Katsuto, Solberg zaostaja 31 točk.
Sledi rally na Japonskem, ki bo pomemben mejnik za aktualne dirkalnike WRC, tako imenovane Rally1. Japonski rally bo zadnji asfaltni rally za to izjemno generacijo dirkalnikov, ki se po letošnji sezoni žal poslavljajo. Zmage si bo zagotovo najbolj želel domači zvezdnik, Takamoto Katsuta, ki je na japonskem asfaltu vedno hiter. A potrebno bo odpeljati celoten rally hitro, premišljeno in brez napak. Komu bo to najbolj uspelo? Odgovor sledi zadnjega majskega dne.
