Belgijec Thierry Neuville (Hyundai) je veliki zmagovalec uvodnega rallyja za svetovno prvenstvo. Na slovitem rallyju Monte Carlo mu ni bil kos niti devetkratni zmagovalec tega rallyja, Sebastien Ogier (Toyota), ki je po štirih dnevih dirkanja zaostal šestnajst sekund. Tretje mesto je po odličnem začetku osvojil Elfyn Evans (Toyota).
Letošnji Rally Monte Carlo se je s štartom v žepni kneževini na Azurni obali začel v četrtek. Izpred zloglasnega kazinoja so se dirkači odpeljali proti prvima dvema hitrostnima preizkušnjama v okolici mesteca Gap, ki sta potekali pozno zvečer. Najbolje ju je odpeljal Elfyn Evans in prenočil s petnajstimi sekundami prednosti pred Thierryjem Neuvillom. Tretje mesto je držal Sebastien Ogier, doma prav iz Gapa, ki je zaostajal dobrih 21 sekund. Še sekundo več zaostanka pa je imel na četrtem mestu Ott Tänak.
Prav Estonec za volanom Hyundaija je prvi izpadel iz boja za zmago. Že na prvi petkovi hitrostni preizkušnji ga je na poledenelem delu proge odneslo v jarek. Posredovati so morali gledalci, izgubil je več kot 40 sekund. Medtem se je boj za vodilni položaj dodobra razplamtel. Predvsem Ogier je odpeljal sijajno in se ob koncu petka Evansu približal na vsega 4,5 sekunde. Neuville je dan končal na tretjem mestu z zaostankom šestnajstih sekund.
A Belgijec je imel svoj načrt. Že po drugi hitrostni preizkušnji tretjega dne se je znašel v vodstvu. Evans je naletel na težave s hibridno enoto svojega dirkalnika, ki ni mogel razviti popolne moči. Kasneje je še povsem nepričakovano popustil in ura je pred zadnjim dnevom kazala zaostanek 35 sekund za Neuvillom in tretje mesto. Vmes je bil z le 3,3 sekundami zaostanka za Belgijcem Sebastien Ogier, ki je lovil deseto monaško zmago.
Francoz, ki tudi letos ne bo odpeljal cele sezone, ampak le izbrane rallyje, bo na deseto zvezdico moral počakati še vsaj leto dni. Neuville, ki je očitno vložil odločno kandidaturo za naslov letošnjega prvaka, se ni pustil presenetiti. Dobil je vse tri nedeljske hitrostne preizkušnje in na koncu Ogierja premagal za 16,1 sekunde. Evans je na tretjem mestu zaostal 45,2 sekunde.
Thierry Neuville je tako na najboljši mogoči način začel sezono, ki mu lahko prinese tako želeni prvi naslov svetovnega prvaka. Cele sezone ne bo odpeljal aktualni prvak Kalle Rovanperä. Podobno kot Ogier se bo tudi on pojavil le na izbranih rallyjih. Če je taktika Toyote glede tega pravilna, se bo videlo na koncu sezone. Glavni adut Japoncev za končno slavje, Evans, bo težko prišel do naslova, če mu bosta točke odžirala dva dirkača iz lastne ekipe. Že na samem začetku sezone mu je Ogier odščipnil dragocene točke.
Povsem drugače pa bo lahko na naslednjem rallyju. Ta bo sredi februarja po zasneženi Švedski. Lansko zmago bo branil Tänak, prvi nastop letos bo opravil prvak Rovanperä, ki je tam zmagal leta 2022.
